Avdelingens primære forskningsområder er offentlig og kommunal økonomi, utdanning og arbeidsmarked, skatt, og konjunkturovervåkning. Innenfor disse fagfeltene har SØF særlig kompetanse på bruk av kvantitative metoder.

Avdelingens oppdragsgivere er blant andre Kommunal- og moderniseringsdepartementet, Kunnskapsdepartementet, KS (kommunesektorens interesse- og arbeidsgiverorganisasjon), Norges bank og Utdanningsdirektoratet.

Etableringen av SØF i 2003 ble begrunnet med et ønske om å styrke den eksternfinansierte virksomheten ved NTNU Institutt for samfunnsøkonomi. SØF har vært samlokalisert med Institutt for samfunnsøkonomi siden etableringen, og et tett samarbeid anses som en viktig suksessfaktor. SØF har prosjektsamarbeid også med andre avdelinger i NTNU Samfunnsforskning og andre forskningsinstitutter i Norge og internasjonalt.

SØF ble en del av NTNU Samfunnsforskning våren 2020, gjennom en fusjon som har gitt avdelingen faglige synergier.

Avdelingens ansatte er økonomer og har utdanning innenfor samfunnsøkonomi.